恐怖の克服は〇〇にあった！脳の仕組みを解明した画期的な研究

「怖い！」と感じる気持ち、誰でも経験ありますよね。例えば、高いところに立って足がすくんだり、大きな音が鳴って心臓がドキドキしたり。これらは私たちに備わった「自己防衛本能」によるもの。危険を察知して、身を守るための大切な反応です。

でも、この「怖い」という気持ち、時として私たちを悩ませる存在にもなります。例えば、特定の場所や状況に対する極度の恐怖症、理由もないのに不安が押し寄せるパニック障害、過去のトラウマに苦しむPTSDなど。これらの症状に悩まされている方は、決して少なくありません。

そんな中、画期的な研究成果が発表されました。なんと、恐怖を克服するメカニズムが脳内でどのように働いているのかが、詳細に解明されたというのです！

恐怖を克服する脳の仕組みとは？

今回、研究を行ったのは、イギリスのUCLにあるSainsbury Wellcome Centreの研究チーム。彼らは、マウスを使った実験で、恐怖を克服する際の脳の活動を詳細に調べました。

実験では、マウスに空から近づく捕食動物の影を模した視覚的な脅威を与えました。最初は、マウスもこの脅威に反応して逃げようとしましたが、繰り返し経験するうちに、実際には危険がないことを学習し、落ち着いていられるようになりました。

この学習プロセスにおいて、脳の特定の領域が重要な役割を果たしていることがわかりました。それは、視床枕外側膝状体（vLGN）と呼ばれる場所。ここは、過去の経験から得た脅威の知識を蓄積する場所であることが、これまでの研究で知られていました。

今回の研究では、vLGNが視覚野からの情報を基に、恐怖反応を抑制する働きがあることが明らかになりました。さらに、この学習プロセスには、脳内カンナビノイドと呼ばれる物質が関わっていることも判明しました。脳内カンナビノイドは、気分の調節や記憶に関わる物質で、vLGNの神経活動を高め、恐怖反応を抑制する役割を担っていると考えられています。